No es ajedrez ni crucigramas: la mejor actividad para mantener la mente ágil después de los 60.

Apenas un tablero a cuadros y un puñado de fichas pueden cambiar, en silencio, la forma en que envejece tu mente.

Después de los 60, muchas personas notan que la memoria va más lenta y que las palabras se escapan, mientras las conversaciones exigen más esfuerzo. En lugar de aceptar ese declive como inevitable, un juego de mesa sencillo y de toda la vida está llamando la atención de los investigadores como un aliado potente contra el deterioro cognitivo.

El entrenamiento cerebral silencioso que está a la vista de todos

Cuando se habla de entrenar el cerebro, lo normal es que se mencione el ajedrez, el sudoku o programas digitales elaborados. Sin embargo, un juego clásico, a menudo descartado como «más simple», aparece una y otra vez en estudios sobre envejecimiento saludable: las damas.

Jugadas en un tablero básico y con reglas claras, las damas parecen modestas. No tienen el aura de prestigio intelectual que rodea al ajedrez. Aun así, los neurocientíficos señalan algo crucial: el juego obliga al cerebro a hacer varias cosas a la vez, sin sentirse como deberes.

Las damas combinan estrategia, memoria, atención y contacto social en un formato al que las personas mayores pueden acceder con facilidad y jugar durante años.

Para jugar una partida decente, una persona de más de 60 tiene que:

• Seguir tanto sus propios movimientos como los patrones del oponente.
• Anticipar amenazas con varios turnos de antelación.
• Adaptar su plan cada vez que la situación cambia.
• Mantenerse presente y concentrada durante toda la partida.

Estas son, precisamente, las habilidades que los investigadores intentan estimular con actividades mucho más complejas -y a menudo más intimidantes-.

Lo que dice la ciencia sobre las damas y el riesgo de demencia

Las damas no curan ni previenen mágicamente la demencia. Pero varios estudios de gran tamaño sugieren que las actividades de ocio mentalmente estimulantes, incluidos los juegos de mesa tradicionales, pueden reducir el riesgo de desarrollar demencia o, al menos, retrasar su aparición.

Investigaciones publicadas en revistas como The New England Journal of Medicine han seguido a personas mayores durante muchos años. Quienes participaban con regularidad en aficiones que exigían esfuerzo cognitivo -leer, juegos de mesa como las damas, juegos de cartas o música- mostraron una tasa de demencia más baja que quienes apenas usaban la mente de ese modo.

En una cohorte de adultos mayores de 75 años, una mayor participación en actividades cognitivas se asoció con alrededor de un 7% menos de riesgo de demencia por cada escalón que se subía en la escala de actividad.

El mecanismo parece simple, pero potente. Actividades como las damas pueden ayudar a:

• Construir «reserva cognitiva»: capacidad mental extra que ayuda al cerebro a afrontar los cambios asociados a la edad.
• Fortalecer redes neuronales utilizadas para planificar, atender y recordar.
• Favorecer el estado de ánimo y la conexión social, que también protegen la salud cerebral.

Los investigadores subrayan que el beneficio proviene más de la constancia que de la intensidad. Jugar a las damas dos veces por semana durante años puede crear un perfil cognitivo más robusto que perseguir ráfagas cortas de apps complejas de entrenamiento cerebral y abandonarlas pronto.

Cómo las damas afinan distintas habilidades mentales

Memoria bajo una presión suave

Durante una partida, los jugadores deben recordar movimientos anteriores, reconocer patrones y retener qué tácticas funcionaron antes. Este tipo de entrenamiento de memoria de trabajo ocurre de forma natural mientras la persona simplemente intenta ganar.

Esa repetición ayuda a mantener la capacidad de sostener información en la mente mientras se actúa, una función que a menudo se debilita con la edad y vuelve más agotadoras tareas cotidianas, desde cocinar hasta gestionar un presupuesto.

Atención focalizada y resistencia mental

Las damas castigan la distracción. Basta apartar la vista un segundo para que una ficha bien colocada desaparezca del tablero. Las personas mayores que juegan con regularidad aprenden a sostener la atención durante períodos más largos sin dispersarse.

La concentración sostenida durante el juego refleja situaciones diarias: cruzar una calle concurrida, gestionar la medicación o seguir una conversación en una sala ruidosa.

Cuanto más se usan estos «músculos» de la atención, más tienden a mantenerse resistentes con el paso de los años.

Pensamiento lógico y planificación

Incluso los principiantes descubren pronto que las damas están lejos de ser aleatorias. Cada movimiento tiene consecuencias. ¿Conviene sacrificar una ficha para ganar una posición más fuerte? ¿Una captura tentadora es en realidad una trampa?

Esa evaluación constante de opciones refuerza:

• Razonamiento lógico: analizar causa y efecto en el tablero.
• Planificación estratégica: preparar jugadas futuras en vez de reaccionar por impulso.
• Flexibilidad: abandonar un plan que no funciona y cambiar a otro.

Estas mismas capacidades ayudan en decisiones financieras, en conducir con seguridad y en adaptarse a los cambios de vida tras la jubilación.

Decisiones más rápidas y seguras

Muchas personas mayores notan que necesitan más tiempo para decidir, incluso en elecciones sencillas. Las damas entrenan el hábito contrario. El jugador tiene que escoger una jugada con cierta presión de tiempo, información imperfecta y un oponente al acecho.

Con el tiempo, esto puede mejorar la velocidad y la confianza al decidir. No significa precipitarse en la vida real, pero sí alejar al cerebro de la duda paralizante.

Beneficios emocionales y sociales igual de importantes

Un antídoto potente contra el aislamiento

La salud cerebral no depende solo de las neuronas. La soledad y el retraimiento social después de los 60 se correlacionan con un deterioro cognitivo más rápido y un mayor riesgo de demencia.

Las damas funcionan como un puente social fácil. Encajan en una tarde tranquila con la pareja o una persona cuidadora, en una sesión de club en un centro comunitario o en una visita familiar con los nietos.

Un tablero sencillo puede transformar el silencio en risas compartidas, charla ligera y una rivalidad amable: todos ellos factores protectores para la salud mental.

Para quienes sienten timidez al unirse a grupos, una mesa de juego ofrece un motivo claro para sentarse, quedarse y hablar, sin conversaciones forzadas.

Autoestima y el placer de mejorar

La jubilación, los cambios físicos y la reducción de responsabilidades pueden erosionar la sensación de utilidad. Ganar una partida reñida de damas, o incluso detectar una jugada ingeniosa, puede devolver una chispa de orgullo.

Jugar con regularidad permite notar avances: menos errores, más trampas preparadas, un conocimiento más firme del tablero. Esa sensación de crecimiento contrasta con el relato cultural que espera solo declive después de los 60.

Beneficio	Cómo lo favorecen las damas
Salud cognitiva	Estimulan memoria, atención, razonamiento y toma de decisiones mediante la práctica repetida.
Estado de ánimo	Crean momentos de disfrute, competición ligera y humor compartido.
Vida social	Fomentan el contacto regular con amistades, familia, vecindario o miembros de un club.
Autoestima	Ofrecen oportunidades de dominar estrategias y sentirse competente a cualquier edad.

Integrar las damas en la vida cotidiana después de los 60

Convertir las damas en un hábito para la salud cerebral no requiere cambios drásticos. Las pequeñas rutinas son las que mejor funcionan.

• Fija una «noche de juegos» semanal con un vecino o un nieto.
• Lleva un tablero de viaje a salas de espera médicas o trayectos largos en tren.
• Únete a un centro de mayores o a un grupo de biblioteca que organice tardes de juegos de mesa.
• Alterna partidas amistosas con partidas cortas cronometradas para variar el reto.

Para quienes tienen problemas de movilidad o viven lejos de la familia, las versiones en línea pueden ayudar, siempre que el formato siga siendo social, con chat o videollamada junto a la partida.

Cómo encajan las damas con otros hábitos saludables para el cerebro

Las damas funcionan mejor como parte de un estilo de vida más amplio que favorezca el envejecimiento cerebral. Los investigadores suelen mencionar un conjunto de factores vinculados a un declive más lento: actividad física, sueño de calidad, dieta equilibrada, control de la presión arterial y participación social.

Combinar las damas con un paseo diario corto, un poco de fuerza ligera o estiramientos suaves puede amplificar los beneficios. El paseo alimenta el cerebro con oxígeno y mejor flujo sanguíneo. El juego canaliza después esa energía hacia un esfuerzo mental estructurado.

Otras actividades de bajo coste complementan los efectos de las damas:

• Leer ficción o no ficción entrena la imaginación y la comprensión.
• Aprender un nuevo juego de cartas añade reglas y probabilidades nuevas.
• Tocar instrumentos musicales sencillos combina coordinación, memoria y emoción.

Nada de esto tiene que ser perfecto ni profesional. Lo que parece importar más es la combinación de reto mental, disfrute y repetición durante años.

Para familias y personas cuidadoras, proponer una partida de damas puede abrir una conversación amable sobre la salud cerebral sin sonar alarmista. El tablero se convierte en un terreno neutral donde se encuentran generaciones, se transmiten habilidades y un cerebro que envejece sigue estirándose, movimiento a movimiento.