¿Tienes pulgones en el algodoncillo? Suéltalos mariquitas y utiliza agua a presión para eliminarlos.

Gardeneros de toda Norteamérica están aprendiendo que la solución no necesita productos químicos.

A medida que avanza la temporada de monarcas, muchos jardineros domésticos se enfrentan al mismo problema que se extiende poco a poco: pulgones chupadores de savia agrupados en los tallos y capullos del algodoncillo. Un número creciente recurre ahora a un dúo sorprendentemente sencillo: mariquitas y una manguera de jardín.

Por qué a los pulgones les gusta tanto el algodoncillo

El algodoncillo atrae a los pulgones por la misma razón que atrae a las monarcas: savia rica, tejido tierno y mucho crecimiento nuevo. El culpable más habitual, el pulgón amarillo de la adelfa, forma colonias densas casi de la noche a la mañana.

• Se alimentan perforando tallos y hojas, drenando los azúcares de la planta.
• Excretan melaza pegajosa que recubre las hojas y las superficies cercanas.
• La melaza favorece la fumagina, que bloquea la luz y ralentiza el crecimiento.

En una planta pequeña, una infestación fuerte puede frenar los brotes nuevos y deformar los capullos florales. Eso preocupa especialmente si cultivas algodoncillo como “guardería” para orugas de monarca o como parte de un jardín favorable a la fauna.

El algodoncillo alberga una red trófica completa: pulgones, sus depredadores y monarcas se encuentran en los mismos tallos. Cualquier método de control tiene que respetar ese equilibrio.

Por qué muchos jardineros ahora evitan los sprays químicos

Durante años, la respuesta por defecto a los pulgones fue una aplicación rápida de insecticida. Ese enfoque ahora recibe críticas tanto de científicos como de jardineros.

Los insecticidas sistémicos recorren toda la planta. No solo afectan a los pulgones; también acaban en las hojas que comen las orugas de monarca. Los sprays de contacto pueden matar mariquitas, crisopas, avispas parasitoides y otros “beneficiosos” que, de otro modo, ayudarían.

Varios estados de EE. UU. y ayuntamientos del Reino Unido ya han restringido ciertos productos neonicotinoides por el riesgo para los polinizadores. Los jardineros domésticos informan cada vez más de que los tratamientos de amplio espectro dejan las plantas tranquilas durante una semana y, después, extrañamente vacías de insectos, buenos y malos por igual.

Los pulgones suelen volver tras las fumigaciones químicas, pero los depredadores no se recuperan tan rápido. Eso deja las plantas más vulnerables la siguiente vez que aparece el problema.

La estrategia de mariquitas y chorro de agua, explicada

Esta temporada, una táctica distinta está ganando popularidad en grupos de jardinería de Facebook y foros locales de naturaleza: combinar una presión de agua básica con mariquitas hambrientas.

Paso uno: reducir los pulgones con agua

Un chorro fuerte de agua desde una manguera o un pulverizador desprende grandes cantidades de pulgones. La mayoría no vuelve a trepar.

Los jardineros suelen:

• Usar una boquilla ajustada a un chorro firme, pero que no desgarre.
• Rociar los tallos desde varios ángulos, especialmente bajo las hojas y en los capullos florales.
• Repetir cada pocos días durante el pico de infestación.

En algodoncillos en maceta, algunas personas mueven las macetas a una zona de césped antes de pulverizar, para que los insectos desprendidos alimenten a aves y carábidos en lugar de recolonizar las plantas.

El chorro de agua reduce la presión de pulgones rápidamente, sin dejar residuos tóxicos en el follaje que necesitan las orugas de monarca.

Paso dos: soltar mariquitas como equipos de limpieza vivos

Una vez bajan los números, las mariquitas rematan el trabajo. Tiendas y proveedores online ofrecen ahora paquetes de mariquitas vivas que llegan refrigeradas y listas para liberar. La mayoría incluye especies autóctonas o ampliamente naturalizadas, según la región.

Para que se establezcan bien, muchos expertos recomiendan:

• Liberarlas al atardecer, cuando es menos probable que se vayan volando de inmediato.
• Pulverizar ligeramente el algodoncillo para que los insectos tengan gotitas de agua para beber.
• Abrir los recipientes directamente sobre los tallos cubiertos de pulgones.

Las mariquitas adultas comen decenas de pulgones al día. Sus larvas, que parecen pequeños caimanes negros y naranjas, devoran aún más. Si quedan pulgones en plantas cercanas, las mariquitas suelen extenderse por todo el macizo en cuestión de días.

Cómo se compara con otros métodos “suaves”

Método	Ventajas	Riesgos / límites
Chorro de agua + mariquitas	Reducción rápida, seguro para monarcas, fomenta la población de depredadores.	Requiere repetición; las mariquitas compradas pueden dispersarse.
Aplastar a mano	Gratis, selectivo, fácil con pocas plantas.	Lleva tiempo en manchas grandes; es engorroso.
Jabón insecticida	Baja persistencia, muy disponible.	Puede dañar beneficiosos de cuerpo blando y orugas jóvenes.
Insecticidas sistémicos	Duraderos, resultados visuales rápidos.	Alto riesgo para monarcas, polinizadores y vida del suelo; muchos jardineros los evitan.

Algunos grupos de conservación de la monarca ya desaconsejan activamente los productos sistémicos en cualquier planta destinada a orugas, e instan a apoyarse en el control físico y biológico.

Lo que muestran las tendencias recientes de jardinería

Al seguir publicaciones en grandes foros de jardinería este verano, aparece un patrón claro. Los hilos que preguntan “¿Qué pulverizo contra los pulgones del algodoncillo?” suelen recibir respuestas que orientan hacia soluciones no químicas. Un tema recurrente: “Dales con agua y luego añade mariquitas”.

Centros de jardinería independientes en el Reino Unido y EE. UU. informan de un aumento en las ventas de mariquitas vivas junto a líneas de plantas autóctonas. Un encargado de una tienda londinense describió las mariquitas como “los nuevos gránulos anticaracoles para quienes tienen abejas”. Un vivero californiano dijo a sus clientes que limitan la venta de mariquitas a jardineros que acepten no usar sprays de amplio espectro en el mismo parterre.

El problema del algodoncillo con pulgones ha convertido a muchos jardineros ocasionales en ecólogos aficionados, sopesando el apoyo a los depredadores frente a la perfección estética.

Consejos para jardineros que crían monarcas

Quienes crían orugas de monarca en algodoncillo de terraza a menudo se sienten divididos: ¿proteger a las orugas o controlar los pulgones? El enfoque de mariquitas y agua ofrece un punto intermedio, pero el momento y la colocación importan.

Proteger las orugas mientras limpias las plantas

• Si es posible, traslada las orugas visibles a una planta “guardería” sin pulverizar antes de usar el chorro de agua.
• Evita rociar directamente a orugas muy jóvenes; se agarran mal y se desprenden con facilidad.
• Revisa los tallos cortados usados para cría en interior y enjuaga los pulgones antes de ofrecérselos como alimento.

Algunos criadores mantienen dos parches de algodoncillo en paralelo: uno para la puesta de huevos y la alimentación de orugas, y otro bancal “sacrificable” donde pulgones y depredadores pueden interactuar con más libertad. Los tallos pueden moverse de uno a otro según haga falta.

Fomentar depredadores naturales más allá de las mariquitas

Las sueltas de mariquitas compradas acaparan titulares, pero muchos jardines ya albergan un elenco de cazadores locales de pulgones. Las larvas de sírfidos, las larvas de crisopas, pequeñas avispas parasitoides e incluso algunas aves se suman a la patrulla.

Para apoyarlos, los ecólogos sugieren:

• Dejar algunos pulgones como alimento en lugar de dejar cada tallo impecable.
• Plantar una mezcla de flores ricas en néctar para que los depredadores adultos tengan fuentes de energía.
• Evitar los mata-insectos eléctricos nocturnos cerca de parterres de fauna, ya que matan muchos insectos inofensivos.

Una presencia constante y moderada de pulgones puede, de hecho, estabilizar el sistema, manteniendo a los depredadores en el lugar y listos para el siguiente brote.

Clima, riesgo y lo que podría cambiar después

Otoños más cálidos e inviernos más suaves permiten que las poblaciones de pulgones aguanten más tiempo, especialmente en estados del sur de EE. UU. y en partes de Europa occidental. Eso aumenta la presión sobre los parches de algodoncillo que ya están en microclimas urbanos estresados por calor y contaminación.

Algunos investigadores prueban ahora cómo responden las comunidades de depredadores cuando los jardineros cambian hábitos a gran escala: sustituir sprays por hábitat, añadir puntos de agua, ajustar calendarios de siega en cunetas. Los primeros resultados sugieren que incluso pequeños jardines traseros, si se gestionan sin químicos, pueden actuar como refugios que “exportan” insectos beneficiosos a las calles de alrededor.

Para quien se inicia, la batalla entre algodoncillo y pulgones ofrece una puerta de entrada sencilla a ese cambio más amplio. Una boquilla barata para la manguera, un paquete de mariquitas y un par de tardes observando los tallos de cerca pueden enseñar más ecología que una pila de libros: quién se come a quién, con qué rapidez las poblaciones explotan y colapsan, y cómo la paciencia reconfigura un jardín.

Los siguientes pasos podrían incluir probar tácticas similares en rosales, habas o cítricos donde también se concentran los pulgones. Los jardineros que llevan registros -fechas de los primeros pulgones, las primeras mariquitas, los primeros huevos de monarca- empiezan a construir una cronología personal de su parcela. Ese archivo silencioso, manuscrito o en una nota del móvil, se convierte en un recurso cuando los patrones meteorológicos vuelven a dar un vuelco, o cuando los vecinos preguntan por qué sale la manguera al atardecer justo cuando las mariquitas se liberan y empiezan a trepar.